日本では平安時代から続いていると言われる花見の文化。花見の主役といえば桜だが、桜は”花が散った後”にも注目したい植物だ。
なぜなら、花が散った後の桜にはある虫が集まり、その観察を楽しむことができるからだ。虫に少しだけ興味を持ったうえでこの情報を知っていると、毎年、桜をさらに長い期間楽しむことができるのだ。
というわけで早速、桜の樹で出会える虫たちについて解説していこう。
■桜の花が散った後に集まる虫たちとは？
桜の花が散った後の集まる虫というのは、「イモムシ（芋虫）」と「ケムシ（毛虫）」である。
一般的に、イモムシやケムシが好きだという人は多くないかもしれない。しかし、じつは彼らはとても魅力的な虫たちだ。
その魅力の1つが多様性だ。イモムシやケムシの姿をした虫たちの多くは、チョウやガの幼虫である（※ハチや甲虫の幼虫にもイモムシ姿のものもいる）が、チョウやガが含まれる「チョウ目」という分類グループには、日本だけでも5,000種ほどが知られている。そんな巨大なグループの幼虫たちの姿は、じつに多様なのだ。
例えば、チョウ目の幼虫には、毛があるものもいれば毛がないものがいる。イモムシ、ケムシという言葉は分類で呼び分けられているわけではなく、ケムシ姿のチョウの幼虫もいれば、イモムシ姿のガの幼虫もいる。
他にも、脚の数（正確には「腹脚“ふくきゃく”」と呼ばれる脚のような器官の数）にもグループや種ごとに違いがある。脚の数の差によって”歩き方”にも違いが生まれるのだ。
イモムシというと、もぞもぞと移動するイメージが強いかもしれない。しかし、「シャクガ科」というグループに属するガの幼虫は、他のイモムシよりも腹脚の数が少なく後方に2対しかない。そのため、指で尺を測るような歩き方をする。この動きこそが「尺取虫（シャクトリムシ）」の名前の由来となっている。
そのほかにも、天敵からの防衛手段や巣作りの仕方など、イモムシ・ケムシは種ごとに面白い特徴をたくさん持っている虫たちである。
桜には、このような面白いイモムシたちがたくさん集まるのだ。
