冬の川は、釣り人にとって“オフシーズン”だと思われがちだ。実際、栃木県を流れる那珂川（なかがわ）でも、春から秋にかけて賑わう渓魚釣りやアユ釣りは、冬になると禁漁期を迎える。しかし、その静かな川に、今も変わらず楽しまれている冬ならではの釣りがある。それが「寒バヤ釣り」だ。
寒バヤとは、寒の時期に釣れるハヤ（ウグイ）のこと。小魚のイメージが強いウグイだが、清流として知られる那珂川では、30cm、時には40cmを超える大型が狙えることもある。
本記事では、釣り物が少なくなる寒の時期に那珂川で楽しまれている寒バヤ釣りの様子を、実釣の体験とともに紹介する。さらに、内陸部である栃木県に根付いてきた川魚食の文化にも触れながら、冬だからこそ味わえる那珂川の魅力をお伝えする。
■釣り物が少ない冬、那珂川へ向かった理由とは
寒の時期の那珂川はとても静かだ。春から秋にかけて多くの釣り人で賑わうこの川も、冬を迎えると人影はぐっと少なくなり、川沿いには落ち着いた時間が流れている。耳に入ってくるのは、川の音と風の気配くらいだ。
それでもこの川に足を運んだのは、寒の時期にも楽しめる釣りが、那珂川には昔から残されてきたからである。それが寒バヤ釣りだ。釣り物が限られる冬、地域の人たちは身近な川魚であるハヤと向き合い、静かな川に通ってきた。
実は前年の冬、下見で訪れた際に、寒バヤ釣りを楽しむ現地の人が30cmを超えるウグイを次々と釣り上げる姿を目にした。その光景が強く印象に残り、約1年を経て、満を持して今回の釣行に臨んだのだ。
■関東屈指の清流・那珂川が育む身近な魚
那珂川は、那須岳（なすだけ）を水源とし、栃木県から茨城県を経て太平洋へと注ぐ一級河川だ。源流から河口まで「那珂川」という名前が変わらないのは、栃木県内では唯一の存在とされている。
この川は、その水質の良さから「西の四万十、東の那珂川」と称されてきた。関東地方の中でも自然の姿が色濃く残り、今も関東随一といわれるアユの天然遡上が見られるなど、海と山を結ぶ“生きた川”として知られている。
こうした環境の中で、ハヤ（ウグイ）は下流域から上流域まで幅広く生息し、那珂川ではごく身近な存在として川を支えてきた。冬場を除けば釣り人の目に触れる機会も多く、その数の多さから、季節によっては外道として扱われることもある。
しかしそれは、那珂川がハヤにとって暮らしやすい環境であることの裏返しでもある。普段は目立たない存在だが、清流の自然を最も身近に映し出す魚のひとつと言えるだろう。
■寒バヤとは何か？ 冬でも釣れる身近な川魚
寒バヤとは、寒の時期（おおむね12〜2月頃）に釣れるハヤ、標準和名でウグイのことを指す。ウグイはコイ科に属する淡水魚で、日本各地の川や湖に広く分布している。ちなみに、名前が似ているが、「寒バエ」は冬のオイカワ釣りのこと。こちらも地域ごとに楽しまれている冬の身近な釣りである。
水温が低下する冬になると、ウグイも他の多くの魚と同様に動きが鈍くなるが、その中で水温が少しでも高い場所や水温変化の少ない場所を選び、群れとなって身を寄せる傾向がある。那珂川では、こうしたウグイの習性を利用し、おもに流れが緩やかで、水深のある「トロ場」と呼ばれるポイントを中心に寒バヤ釣りが楽しまれている。
那珂川ではその昔に川魚漁で使っていた木製の和船に乗り、寒バヤ釣りを楽しむ人の姿が現在も見られる。冬の澄んだ川面に小舟が浮かぶ光景は、この地域の風物詩といえるだろう。
一般には「雑魚（ざこ）」（雑多な小魚）として扱われることの多いウグイだが、那珂川では30cmを超える大型が釣れることもある。その力強い引きは想像以上で、冬の川の釣り物として、地域の人たちを中心に今も静かに楽しまれている。
