日光の奥座敷、男体山の裾野に広がる「戦場ヶ原」の湿原には、ブルックトラウトたちが泳ぐ「湯川」が流れています。ここはフライフィッシャーなら一度は訪れたい、憧れの川でもあります。
朝からどこか気だるげなエゾハルゼミの声が響くなか、ときおりカッコウの潤いのある鳴き声、せわしないホトトギスの囀り、さらにアカゲラのドラミングが混ざって賑やかです。日本離れしたような高原の渓流、ロッドを手にゆっくりと川辺に立ちました。
■湯川とブルックトラウト
上流は「湯ノ湖」から流れ落ちる「湯滝」と、下流は中禅寺湖へと注ぐ「竜頭ノ滝」で、風光明媚なそれぞれの銘爆に挟まれた全長11kmほどの短い流れが湯川です。うっそうとした原生林と戦場ヶ原の湿原を緩やかに蛇行しながら流れています。周辺は日光国立公園となっており、しっかりとした遊歩道が整備されてハイキングを楽しむ人も多く訪れています。
生息するブルックトラウトは、北米原産の魚で別名カワマスとも呼ばれています。長崎のグラバー邸で有名なトーマス・グラバーが、イギリス領事館員だったハロルド・パーレットと共に、1902（明治35）年にブルックトラウトの卵を取り寄せて孵化・放流をしたのが始まりとされています。湯川は日本におけるフライフィッシングの立役者的存在として愛され続けてきました。
管轄しているのは「全国内水面漁業協同組合連合会」で、湯ノ湖と合わせ、冷水域における魚類資源と釣りの調査水域として、キャッチ＆リリースを始め、調査票の記入など細かいルールやマナーもしっかりと確立されています。日本離れした湯川の流れの雰囲気とブルックトラウトの顔が見たくて、筆者も一年に一度は訪れている釣り場です。
■爽やかな朝の森、釣り人に人気の上流部
まずは湯滝のある上流部へと向かいました。ハイキングや観光客こそまだいませんが、釣り人たちはすでに思い思いの場所で釣りを開始しています。目ぼしいポイントはすでに埋まっている様子でした。
朝6時の気温は15℃で涼しいを通り越して肌寒いほどでしたが、芳醇な原生林の匂いを嗅ぎながら、木道を歩いていると徐々に暑くなってきました。一度駐車場に戻って下流部へと向かいました。
