■東京人にとっての馴染みの味
陽春と呼ぶにふさわしくない日々が続く中、心を晴らす、春の便りが届いた。おちゃらかに「屋久島新茶」が入荷したのだ。「くりわたせ」という品種で、気持ちがやわらぐような香りと甘みがあり、新茶ということもあって若々しい印象を受ける。
おちゃらかの店先にある茶葉も新芽が出てきている私は静岡や京都だけでなく、日本全国のお茶を探し求めている。近年、九州地方をはじめとした、西日本のお茶の注目度は高まる一方だ。それぞれの個性が光り、お茶文化の裾野を広げている。
2021年の9月に人形町に店を構えて、地元の人との交流が増えた。そこで気づいたことがある。東京の人は、西や南のお茶より、東や北のお茶に馴染みがあるのでは？ あくまでも傾向だが、西や南は苦味のあるお茶を好む。一方で東や北は苦味をそこまで求めていない。もちろん人によって好き好きだが、ここ最近、東や北のお茶に目を向けるようになった。宮城の伊達茶、茨城のさしま茶などを取り扱い、新潟のお茶も入荷する予定だ。その中でもずいぶん前から個人的に気に入っていたお茶がある。狭山茶だ。
茶摘み間近の茶畑にて。新芽から香りが漂う埼玉県の狭山地方は、東京から50kmほどの場所にあり、車でも電車でも小1時間で行ける。東京近郊で作られたお茶、東京の食文化に合わないはずがない。実際におちゃらかで取り扱っている「ふくみどり」という品種の狭山茶は好評だ。フルーティな香り、しっかりした旨味、何よりその風味が口の中で余韻となって至福をもたらす。
いつのことだったか定かではないが、世界緑茶協会主宰の「緑茶コンテスト」で審査委員を務めたとき、この「ふくみどり」に出会い、そのときの味がずっと記憶に残っていた。
屋久島から新茶が届いた翌日、私は狭山へ無計画の旅に出た。といっても、まったく当てがないわけではなかった。
狭山茶「ふくみどり」は、フルーティな香りが特徴■上天気の中、新芽をイメージしながら狭山へ
雨続きの日々が嘘のような、サングラスなしでは歩けないような強い日差し。飯田橋のカナルカフェで取材班と合流し、日高市のとあるところを目指した。
狭山茶は狭山市で栽培されたお茶、と思われる人が多いだろう。もちろん狭山市でも盛んに作られているが、狭山茶の産地はもっと広域だ。狭山市が誕生したのは昭和29年。それ以前は狭山地域という扱いで、川越市、所沢市、飯能市、入間市を含む広域なエリアを指していた。狭山市の北西部に隣接する日高市も、かねては高麗郡という広大なエリアで狭山市と同じ地域だった。こうした背景もあり、狭山茶の産地は広域に点在しており、産地を狭山丘陵地域と表現されることもある。
狭山でお茶づくりが盛んになったのは、江戸時代の中頃。
「色は静岡、香りは宇治よ、味は狭山でとどめをさす」という「狭山茶摘み歌」の歌詞にあるように、狭山茶は、静岡茶、宇治茶と並んで日本三大茶のひとつ。寒い冬を乗り越えることで味わいが深まり、また、独特の仕上げ技法によって、濃厚な味わいに、ふくよかな香りが生まれる。そんな狭山茶の新茶の茶摘みは、例年GW前後で行われている。
冬を乗り越えた茶木。GW前、茶摘みまで1週間にせまっていた
