新緑の季節、山々は淡く繊細な色合いに染まっています。その緑をやさしく水面に映し、ときに険しいコントラストを見せる渓谷には、ため息をつくような美しさがありますね。
毎年のことながら、その景色に見慣れる間もなく緑は濃くなっていきます。春から夏への移ろいを感じながら、川辺でのんびりとフライフィッシングを楽しんできました。
■ 紅葉の名所、歴史ある渓谷沿いの温泉地は新緑も美しい
栃木県の北部、箒川に沿った塩原温泉郷は、西暦806年から続く1200年以上の歴史を誇る温泉地です。「塩原十一湯」と呼ばれる湯本からなる温泉郷は、源泉の数も150か所以上と豊富で、様々な泉質を楽しむことができます。
川べりから眺める温泉地は風情があり、旅情をかき立ててくれます。湯と美しい渓谷に魅せられて、多くの文人が訪れたそうです。尾崎紅葉はこの土地で取材旅行をし、代表作である未完の大作『金色夜叉』シリーズの一部を執筆しました。
紅葉の名所としても有名ですが、新緑の美しさもまた格別です。流れに沿うように「塩原渓谷歩道」が設けられており「道有れば水有り、水有れば必ず橋有り」の通り、橋、特に吊り橋の数が多く、流れの上から渓谷美を楽しむことができます。滝も随所に見られ、潤いを感じながらしっとりとしたハイキングするにはもってこいの場所でしょう。
■ 一般渓流か、キャッチ&リリース区間か……
塩原漁業協同組合が管轄する箒川での釣りは“ゾーニング”されており、大雑把にいうと上流部は一般渓流となっていてヤマメやイワナを対象とした釣りが楽しめ、下流部はルアーやフライフィッシングのキャッチ&リリース区間となっています（時期によって細かく指定されているので要注意）。
到着早々、釣り場を見て回っていると、無数に飛び交う虫たち（水生昆虫）にすっかり夢中になってしまい、時間が経つのを忘れていました。場所、対象魚によって遊漁券が違うので、釣りを始めるにはまずはエリアを決めなければいけません。迷いに迷ってキャッチ&リリース区間、ニジマス狙いに決定しました。
筆者は以前から秋から冬、紅葉の美しいタイミングに合わせて塩原温泉にやって来ているのですが、この時期には初めて訪れます。水温も高く虫たちも活発に活動する季節ですので、できればドライフライで釣りたいところ。ライズ（水面付近での魚の捕食行動による現象）を探して河原を歩いてみます。とはいえ、勝手知ったる場所ですので、程よいポイントに見当はついており、すぐにライズを見つけました。
しばらくライズの様子を観察し、フライボックスからメイフライ（カゲロウ）を模したパターンを取り出しました。水面に漂うフライを見つめていると、大きな水飛沫とともに消え去りました。一撃です！ しかし、あっという間に約30mのフルラインを出され、バッキングまで到達してしまいました。そしてフックアウト、テンションの抜けたラインが流れに悲しそうに漂っていました……。
