■碓氷峠の代名詞「めがね橋」を遠くに望むレア体験
ここからはいよいよ、普段は立ち入ることのできない廃線跡を歩くパート。枕木を踏みしめ歩いていくとすぐに、鉄道ファンにとって特別な意味を持つ、66.7‰（パーミル）の標識に出会います。
「66.7‰」とは1,000m進むごとに66.7m登る勾配を意味します。当時日本で最も勾配が急だった区間で、特殊な線路と組み合わせる「アプト式」など、碓氷峠越えのためだけに開発された機関車を横川駅で連結し峠を越えていました。
ただ、急勾配というのは大きく重い列車での話で、人間にとっては山道というよりはゆるい坂道。横川駅からゴールの軽井沢までの標高差は約554mと、ハイキング程度の負荷なのでご安心ください。
いよいよ「1号トンネル」が見えてきます。横川〜軽井沢間に1963年に開通した信越本線新線の碓氷線は「横軽（よこかる）」と呼ばれ、合計で29本、今回歩く下り線だけでも18ものトンネルが設置されています。
鉄道はできるだけ平坦な場所で運行しますが、急峻な碓氷峠では至難の業。様々な案が検討されましたが、トンネルを多く掘るかわりに線路を短くすることで予算を抑えられる山間ルートが選択されたのだそうです。
トンネルに入ると真夏でもヒンヤリするほど。下り線最長1,215mの2号トンネルの中でヘッドランプを消すと、静寂と漆黒の暗闇に包まれる非日常感に満たされ、トンネルを抜け再び碓氷峠の手つかずの森に包まれるというコントラストを味わえます。
暗く長い2号トンネルを抜けると、廃線ウォーク最大のハイライト、「新碓氷川橋梁」へ出ます。文字通り碓氷川をまたぐ鉄橋で、森の樹木の先に「めがね橋」を望むことができます。
めがね橋の反対を向けば、上り線の橋梁の姿も。そして、歩いてきた方へ山を振り返ると、森のなかにうっすら見えるのが旧中山道です。鉄道ができるまで人々はあの高い峠を歩いて江戸や京都を目指していたわけで、何度ここを通っても歴史の積み重ねに心が動かされます。
廃線ウォークでは、列車が行き来していた当時の情景を感じとってもらえるように信号機などの鉄道設備を点灯させていますが、これも参加してくれた方が現役の鉄道員で直してくれました。線路を歩きやすいように保全することはもちろんですが、廃止から現在までの時間の経過が感じられるようにキレイにし過ぎないことも大事です。無理やりなエンタメ性はつけ加えないようにしています。
数少ない例外のひとつが、3号トンネルで碓氷峠の鉄道の歴史を綴った映像を上映することです。じつはこの動画には、私の祖父も登場します。祖父は国鉄に入り、アプト式が廃止されるまで機関士を務めた鉄道員。連載タイトルを「鉄道員の孫」と名づけた理由はそこにあります。祖父はアプト式の廃止にともなって慣れ親しんだ横川を離れました。
祖父が国鉄で働いていたのは知っていましたが、横川・碓氷峠で働いていたと知ったのはこの「廃線ウォーク」の計画が始動してからなんです。そんなエピソードも、この連載でいずれお話ししたいと思っています。次回は軽井沢のゴールまでの行程をお届けしますのでお楽しみに！
●廃線ウォーク
https://haisen-walk.com/
●【MAP】安中市観光機構
