鉄道の廃線を活用したアクティビティがいま、ユニークな旅スタイルとして注目されています。その先駆的存在の「廃線ウォーク」は、群馬と長野の境に横たわる山々を縫うように横川と軽井沢を結んでいた、JR信越本線の通称「横軽」の廃線を歩く特別なツアーです。
連載「鉄道員の孫が汽笛の響いた碓氷峠で探すもの」を担当するのは、「廃線ウォーク」のプロデューサーとして、群馬県安中市の観光機構に所属する上原将太さん。列車が消えた喪失感と向き合いながら峠の街で暮らすことを選んだ地域観光の担い手が、安中にしかない自然や文化遺産、そこで暮らす人々の姿を紹介します。
■そこに人がいる限り廃線は生き続ける
碓氷峠へようこそ。群馬の安中市観光機構で働く上原将太と申します。「安中（あんなか）ってどこにあるの？」という人も少なくないと思いますが、碓氷峠を挟んで軽井沢（長野）に隣接し、レンガ造りの重要文化財「めがね橋」のある場所、といえばイメージしていただけるのではないでしょうか。
江戸時代には日本の東西をつなぐ街道の中山道が通り、峠越えを控えた坂本宿として賑わいました。そして明治には群馬特産の生糸を輸送するため、鉄道が発達した場所です。
そんな安中で生まれ育った自分が社会人デビューした東京からUターン移住し、いまでは観光機構（DMO）という地域の魅力を発信するオフィスで働いています。
この連載では、避暑地として人気のお隣・軽井沢とは対照的に、急峻な地形ゆえに豊かな自然が残り、そこに佇む史跡を静かな雰囲気で楽しめるという安中の魅力を伝えていきたいと思っています。
連載の第1回目として、私がプロデュースしガイドも担当する「廃線ウォーク」を紹介します。交通機関としての役目を終えた、鉄道の文化遺産を観光に活用することで、「JR東日本 地域共創アワード」で最優秀賞を受賞したこのツアーに参加してもらえれば、碓氷峠エリアの自然の豊かさや日本の歴史の一幕を身近に感じてもらえるはずです。
■横川駅 10:00発／軽井沢 16:00着の「下りコース」を疑似体験
ここ安中で「廃線ウォーク」が始まったのは、2018年10月。立ち入り禁止の廃線を歩くイベントは他の地域でも広まっていますが、江戸時代より難所と言われた碓氷を歩くという“峠越え”も体験できることがこのツアーの大きな特徴です。
今回案内するのは「信越本線下り線踏破コース」、通称「下りコース」です。群馬県側の終着駅である横川駅の前から、軽井沢駅の近くまでの約11kmを踏破するというもの。年に一度の単発イベントではなく、通年開催しているため、参加しやすいのも魅力だと思います。
「廃線ウォーク」の舞台である信越本線・横川〜軽井沢間が廃止されたのは、1997年9月30日のこと。その日の午後10時45分、長野行きの特急あさま37号が軽井沢へ向けホームを離れて以来、ここから西を目指す列車はなくなってしまいました。こうして東京と信越・北陸地方を結ぶ104年にわたる鉄道の歴史は幕を下ろしました。
廃線ツアーには軽井沢から横川へ向かう「上りコース」もありますが、「鉄道と人が共に努力して峠を越えた」という碓氷の鉄道の歴史を自分の足で追体験できる「下りコース」が定番となっています。
「峠を登るのになんで“下りコース”なの？」と、不思議に思われるかもしれませんね。これは、路線の起点へ向かう列車を「上り線」、離れる列車を「下り線」とする鉄道のルールに従ったものなんです。
信越本線の起点である高崎駅の反対方向にある碓氷峠を目指すため、参加者は軽井沢へ向かって“登り”ますが、列車の運行上は“下り”となるというわけです。
