長野県北部にある善光寺のお膝元・長野市。その東に位置する須坂市の奥地に「レンゲツツジ」の名所がある。知る人ぞ知る信州の穴場「五味池破風高原（ごみいけはふこうげん）」だ。気持ちのいい風が吹き渡る高原の標高1,800m付近の群生地では、花が見頃となっている。以前は牧場だった緑の草原に鮮やかなオレンジのコントラストが見事だ。“抜け”のいい景色は解放感に溢れ、「北信五岳」や北アルプスの山並みと相まって絶景を楽しむことができる。
■絶景！ 広がる高原にレンゲツツジ
知る人ぞ知るレンゲツツジの名所。車で細い（約80のカーブがある）山道を上がっていく。ようやく標高1,600mの駐車場（トイレ有）に到着、ここで1人200円の「環境保護協力金」を支払い奥に進む。すでに北アルプスのパノラマが見事に広がっている。オートキャンプ場も隣接する。
管理棟やトイレなどのある駐車場に到着すると、レンゲツツジの群生地が待っている。訪れた6月25日には、残念ながらもう見頃は過ぎていたが、それでも斜面に点在するレンゲツツジの色合いを楽しみながら歩くことができた。途中で分岐があり、「五味池」方面へ下ることもできる。7月に入ると今度は「ヤナギラン」の花が一面に咲くというので、そちらも楽しみだ。
標高1,800m付近、地形図では「乳山牧場」となっている「大平」が、花の最盛期だった。僕は長野市に30年ほど在住していながら、初めて訪れたのだが、まさに「百聞は一見にしかず」の見事なもの。澄み渡る青空の下、緩やかに広がる緑の草原にレンゲツツジの群落の強烈なコントラストが圧巻だった。
■「空が近い！」一面に広がる緑の草原
大平周辺は絵に描いたような牧場の風景が広がっている。一面の緑の草原と飛び出してしまいそうなほどの空の存在感。まるで空に近づいたかのような錯覚を覚える。
西には北アルプスのパノラマが壮観だ。残雪の稜線がずらりと一望できるのは気持ちいい。「北信五岳（妙高山、斑尾山、黒姫山 、戸隠山、飯縄山）」をはじめ、根子岳や四阿山など周辺の山々の眺めも素晴らしい。犀川・千曲川がゆったりと流れる善光寺平を見下ろす雲上の世界だ。
ちなみに道らしいものもあるが、（元）牧場だけあって基本的にどこを歩いてもいい。何かと管理されがちなご時世にあって、この自由さは特筆すべきだろう。好きなところで寝転がったり、点在する岩の上に座ってのんびりと時間を過ごしたり……。思い思いに高原を楽しむことができる。
