このシリーズは、日本のスキー場をより詳しく、マニアックに知るためのあれこれを、さまざまな観点から解説していくものだ。第３弾は、早いシーズンのスタートをサポートし、雪不足問題をフォローしてくれる降雪機＆造雪機がテーマである。後編では、これらを駆使してどこよりも早いシーズンインを実現するスキー場や、その背景など、降雪機＆造雪機をめぐる興味深い部分を紹介したい。
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■今シーズンは、２０２０年１０月３０日 Ｏｐｅｎ！ 例年、日本一オープンが早いスノータウン Ｙｅｔｉ（イエティ）の舞台裏
２０２０年１０月３０日（金）にオープンをした静岡県の「スノータウンＹｅｔｉ（イエティ）」、今シーズンも「日本一早くオープンするスキー場」という栄えあるタイトルをキープ。’９９年以降どこにも、このタイトルは渡していない。毎年、オープン日の模様は各メディアで取り上げられ、テレビ中継が入る。そんなニュースを見たことのある人も多いだろう。
かつて「日本ランドＨＯＷスキー場」という名称だったが、「スノータウンＹｅｔｉ」と改名後は特に早期オープンに力を入れるようになった。スキー場がある富士山の麓は、真冬にはマイナス１０℃程度に冷え込むこともあるが、雪はあまり降らない。そのため、造雪機・降雪機なくしてはスキー場の運営は事実上不可能だ。早期オープンの立役者こそ、造雪機なのである。
ベースからゲレンデの中腹まで計４台の造雪機があり、例年オープンの約１０日前から２４時間体制となり、オペレーターが三交代での雪造りが始まる。１日に使う水の量は約５００～６００トンだという。水は約１Ｌが１ｋｇなので、５００トンなら５０万Ｌ。想像もつかないくらい大量に水を使うのだ。
造雪機を使ったコース作りのプロセスとして、一度にコース全体を覆う雪は造れないので、造った順に山状に盛り上げておく。晴れて気温が高くなると古いものは下から解けていってしまう。それを防ぐためにカバーで覆って直射日光が当たらないようにするが、やはり山は少しずつ小さくなる。雨風、台風も天敵だ。１０月３０日（金）のオープン時にはＡゲレンデ（約１０００ｍ、高低差約１５０ｍ）が滑れることに。ちなみに、こちらは２０１８年のオープン日、１０月２５日のドローン映像だ。
■’２０－２１シーズン、日本で２番目に早いオープンをした軽井沢プリンスホテルスキー場
２０２０年１１月３日（火・祝）、長野県内では最速、日本で２番目に早いオープンとなった軽井沢プリンスホテルスキー場。Ｙｅｔｉに並んでシーズンインの代名詞的な存在だ。２０２０年１０月１０日（日）より造雪機８基のフル稼働が始まり、オープン時には全長約４００ｍのくりの木コース、プリンスゲレンデが滑走可能になる。１日約４５０トン、１０月１０日の作業開始からオープンまでの２４日間で約６０００㎥の雪を造る。オープンまでは気温に関係なく使えるのが造雪機の強みだ。営業開始後も継続的に造雪作業を行い、年内に全９コースのオープンを目指した。
軽井沢プリンスホテルスキー場は、造雪機８基に加えて、ファンタイプの降雪機を実に１９５基も所有しているとか。１０～１１月は造雪機で雪作り、１２月半ばから降雪機に切り替えていくという。
■すごい働きをしてくれる降雪機・造雪機って一体いくらなの？
雪のまったくない状態からスキーが滑れる場所を創り出し、ひいてはスキー場まで成立させてしまう驚異のマシンたちは、一体いくらぐらいするのか？
●ファンタイプの降雪機
ファンタイプの降雪機はマシンの単価は高いが、一気に大量に雪を降らせることができ、エネルギー効率もいい。大きく電気で動くものと油圧タイプと２つある。電気を使うタイプの価格の目安は１基６００万円（参考価格）、油圧タイプはどこへでも移動できるメリットの分、１基１３００万円（参考価格）とかなり値が上がる。耐久年数が長く、数十年前の機種も現役で稼働している。
●ガンタイプの降雪機
ガンタイプの降雪機は、マシンの単価の目安は１基１５０万円ほど（参考価格）。ファンタイプより圧倒的に低価格だ。高温時（マイナス１℃～３℃程度）でも安定した仕事ができるが、大量の空気が必要でランニングコストがかる。また、一機あたりの能力的に台数を多く設置する必要がある。
しかし「スティックタイプ」「ローエアータイプ」と呼ばれる新型では、省エネ化が実現し、コストをめぐる状況はマシンの進化とともに変化している。
●造雪機
造雪機のランニングコストは降雪機のそれと比べて格段に高額。５０トンタイプでプラント１台おおよそ９０００万円（参考価格）というから驚きだ。
